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第27話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第805話
その男は弘次が何も答えないのを見て、なおも食い下がった。これは絶好のチャンスだ。友作の座を狙う者は、昔から後を絶たなかった。だが、友作は常に完璧で、ほころびを見せることがなかった。だからこそ、今回の失態は絶好の機会だった。この機を逃さずに一気に叩き潰すべきだ。「......とにかく、先に人を探す」と弘次それだけを返した。男は諦めきれずに食い下がった。「ですが、友作の件は......」「君の目には、友作しか映っていないのか？」弘次の声は低く、言葉の調子が一気に冷え切った。同時に全身から殺気が滲み出た。男はびくりと肩を震わせ、慌てて頭を下げた。「......失礼しました！まず霧島さんを探します！」男が部屋を出て行くと、弘次は苛立たしげにポケットからタバコを取り出し、一本をくわえて火をつけた。普段なら絶対に吸わないものだ。どうにもこのところ、苛立ちが収まらなかった。弥生はどうしても自分のそばにいたくないのか？瑛介より自分のどこが劣っている？自分の世界には、弥生以外の女は一切いない。五年もかけて、やっと心を溶かせたと思っていたのに......タバコの煙を荒々しく吸い込み、肺の奥に流し込んだ瞬間、むせ込んで咳が漏れた。「ゴホッ......」外に控えていた部下が慌てて入ってきた。「大丈夫ですか？」弘次は答えず、ただ指先の火を見つめたまま言った。「友作は......とりあえず閉じ込めておけ。弥生を連れ戻すまでは、飯だけ与えろ」「かしこまりました」「弥生は二人の子供を連れている。遠くへは行けない。周辺の農場と市街地の宿を中心に探せ」「承知しました、すぐに手配します！」日はすっかり暮れ、弥生は二人の子供を連れて、ようやく見つけた安宿に腰を落ち着けていた。そこは古くて空気も悪く、どこかカビ臭さが漂っている。窓を開けて外を確認すると、裏手には汚水溝が見えた。すぐに窓を閉め、鍵をかけ、カーテンを引ききった。振り返ると、陽平とひなのがソファにちょこんと座り、少し不安そうにこちらを見ていた。弥生は二人の頭を撫でて微笑んだ。「ごめんね、しばらくの間だけ我慢して」友作が渡してくれた現金は多くはない。いつ戻れるかもわからない中で、無駄遣いはできなかっ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第804話
車内に自分しかいないので、友作の運転する速度も次第に落ち着いていた。自分にできるのはここまでだ。この先、自分に何が待っているか、もう知る由もない。後悔しているかと問われても、もはや意味はなかった。一度決めたことに、後悔など関係ないのだ。友作の車が追いつかれたのは、それから一時間ほど経ってからだった。連れ戻された友作は、弘次の前に引き立てられた。その顔にはすでに生気がなく、まるで自分の末路を最初から悟っていたかのように、命乞いをする素振りもなかった。「どこにいる？」弘次の声は、相変わらず穏やかで低かった。だが友作にはわかっていた。これは嵐の前の静けさだ。友作はわずかに唇を歪め、弘次と真正面から目を合わせた。「どこに行ったかは知りません。途中で別れましたから」その言葉に、弘次の目尻の血管がぴくりと跳ねた。「......なぜ？」友作は口を引き結び、小さく息を吐いた。「理由なんてありません。やりたかったから、やっただけです」「僕が罰をしたからか？」弘次は眼鏡を指先で押し上げながら、静かに尋ねた。「それで仕返しに彼女たちを逃がした？」「違います」友作は首を振り、真剣な目で弘次を見つめた。「黒田さんには世話になっております。罰を受けても、仕返しなど考えておりません」「まだ取り返しがつくうちに、どうか手を引いてください」弘次の目は細められ、穏やかな表情からは完全に笑みが消えていた。「......手を引く？」友作は言葉を続けた。「弥生さんが前に手にした電話カード、なぜすぐに警察に通報しなかったかご存知ですか？」弘次の唇はきつく結ばれ、答えは返ってこなかった。友作は淡々と言葉を繋いた。「もしあのとき弥生さんがすぐに通報していたら、今ごろどうなっていたか、弥生さんはまだ黒田さんに最後の望みを残していたんです。彼女は......あなたを傷つけたくなかった」「だから、今ならまだ遅くありません。戻ってください。そうすれば......弥生さんとあなたは、また友人として......」「......友人？」その言葉を繰り返した弘次は、最初は鼻で笑っただけだった。だが笑いは次第に大きくなり、ついには声を上げて嘲笑するかのように笑い続けた。友作はその笑いを静かに見
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第803話
「でも、さっき小松さんすごく怖い顔してて......逆らったらヤバいと思って......」門番の一人がそう弁解したが、それを聞いていた男の顔色が一変した。「まずい！すぐ車で追え！ついでに誰か弥生さんの部屋を確認してこい、まだいるかどうか！」人々は慌ただしく走り出した。誰かが駆け足で車を準備し、誰かが屋敷の中へ駆け込んだ。「......ダメだ、霧島さんがいない！」「急いで追え！車を何台も出せ！それと黒田さんにもすぐ知らせろ！」一瞬で、全員が大混乱に陥った。順調に逃走を果たした友作は、車を猛スピードで走らせていた。弥生と二人の子供も、すでに座席に座り直し、万が一に備えてしっかりとシートベルトを締めていた。友作はバックミラーをちらりと見ながら、低い声で言った。「すぐに気づいて追ってくるはずです。最悪、もう追跡が始まっているかもしれません。霧島さん、もし追いつかれそうになったら途中で車を停めて、どこかに隠れてください。このままだと車が目立ちすぎます」弥生は小さく頷いた。「わかった」「......おそらく、僕はもう戻れません。だから車を降りた後は、自分でなんとかしてください」そう言って、友作はバックミラー越しに彼女を真剣に見つめた。「霧島さん、海外ですから。お一人で、それも子供二人を連れて......ここに残るより危険かもしれません。今ならまだ戻れます。本当にこれでいいんですか？」「戻らないわ。後悔もしない」弥生は唇を噛んで力強く言った。「私、一人で子供を連れて海外で暮らしたことくらいあるわ。心配しないで。降りる場所さえ教えてくれればいい」友作は彼女の瞳の決意を読み取り、静かに頷いた。「......わかりました、霧島さん」どれくらい走っただろうか。友作は監視カメラを避けるために道を何度も迂回し、自分でもどこを走っているのかわからなくなった頃、ようやく人目につきにくい農場の近くに車を停めた。車を止めると、遠くを確認しながら言った。「前に見えるのが農場です。しばらく隠れるにはちょうどいい」弥生と子供たちは素早く車から降りた。去り際、友作はふと思い出したように財布を取り出し、中の現金を全部取り出して彼女に差し出した。「今回、これしか持っていません。携帯は渡せません。すぐに
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第802話
「大丈夫だ、外に出るまでもう少しの辛抱だ」ひなのは少し頷いた。二人がきちんと伏せたのを確認すると、友作も弥生が覚悟を決めたことを理解し、低い声で告げた。「霧島さん、しっかりつかまっていてください」その言葉と同時に、車は静かに動き出した。友作は前をまっすぐ見据えながら、ハンドルを握る手を固くして言った。「あと二分ほどで正門に着きます。人員は減ってますが、まだ相当数残っています。僕一人では正面突破は無理です。運が良ければそのまま出られますが、運が悪ければ車を開けられます。その時はすぐにアクセルを踏みますので、必ずシートベルトをして身を守ってください」弥生は一言一句を飲み込み、最後には絞り出すように言った。「......ありがとう」友作は苦笑のように唇を引き、もう何も言わずに視線を前に戻した。二分後、車は正門に到着した。弘次の車のようにスムーズにはいかず、友作の車は門前で止められた。車が停止すると、弥生の息は張り詰めた糸のようになり、子どもたちに目で合図した。ひなのも陽平も、息を潜めて小さく伏せたまま、微動だにしない。窓をコンコンと叩く音がして、友作は窓を半分だけ下ろし、無表情で門番を見た。門番は友作の顔を見て、表情をわずかに引き締めた。「外に出るんですか？」「そうだ」友作は冷たい声で言い放った。「黒田さんが忘れ物をされた。届けに行く」門番は一瞬口ごもった。「でも......黒田さんから、屋敷で霧島さんを守るようにと指示されたんじゃないですか？」「霧島さんは僕が守る。物も僕が届ける。それともお前が代わりに行くのか？」「それは......」「どけ」二人の押し問答に、人が集まってきた。友作は眉をひそめた。人数が増えれば増えるほど、面倒になる。開け放たれた門を横目で見ながら、突っ切るかどうか一瞬迷った。だが、無理に突破すれば騒ぎになり、追手も増える。事故も起きやすい。できれば平和に出たい。集まってきた者たちに囲まれ、友作はエンジンキーを引き抜き、苛立たしげに吐き捨てた。「じゃあ、お前らが届けろ。僕はここで留守番してる。黒田さんに文句言われたら、『お前らが邪魔した』って言ってやる」突然の投げやりな態度に、門番たちは慌てた。弘次の怒りが自分たちに向かうのは
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第801話
その後、弘次は弥生と言い争いを続けることはしなかった。弥生が何を言っても、彼はどこまでも穏やかな口調で返してくるからだ。彼女を縛り、傷つけながらも、まるで「君のためだ」とでも言いたげな顔を平然としている。弥生がどれだけ怒り、どれだけ辛辣な言葉を投げても、弘次は動じることなく受け流した。そんな相手と口論しても意味がないと悟った弥生は、ひなのと陽平を連れて部屋へ戻った。部屋に戻ると、弥生は窓際に立ち、しばらく外を見つめていた。五分ほど経った頃、彼女の視界に、弘次が車に乗って出て行く姿が映った。しかも、普段屋敷を取り囲んでいた人員の多くも一緒にいなくなっていた。弥生は思わず息を呑んだ。友作は、これを予期していた？でも、弘次はもともと自分をここに閉じ込めるつもりだったはずだが。それなのに、なぜ人を引き払ったのか。まさか、誰かが自分の居場所を突き止めた？だとしたら、普通はすぐに他の場所へ移すはずなのに......思考を巡らせる弥生の耳に、ノックの音が響いた。弥生は素早くドアの方へ行き、扉を開けた。そこに立っていたのは、やはり友作だった。「霧島さん」「はい？」弥生が言葉を継ぐ前に、友作が低く切り出した。「霧島さん、陽平くんとひなのちゃんを連れて、僕と一緒に来てください」数分後。友作はひなのを抱え、弥生は陽平を抱いて、急ぎ足で屋敷を抜けた。道は驚くほど空いていて、車一台も止められなかった。弥生の心臓は早鐘のように打ち続けた。まるで大脱走だ。やがて一台の車の前に着くと、友作は素早くドアを開け、弥生たちを促した。弥生と子どもたちが乗り込むと、友作もすぐにシートベルトを締め、振り返って言った。「霧島さん、申し訳ないのですが、これから座席の下に身を伏せていただけますか」あまりの提案に、弥生は目を見開いた。「ただ伏せるだけで、本当に見つからない？」友作は唇を引き結び、真剣な表情で答えた。「車のドアを開けられなければ、見つかりません」それで意味を察した。ドアさえ開けられなければ、存在が気付かれない。でも、もし運悪く開けられてしまったら......「これが僕に残された、ただ一度のチャンスです。失敗しても、黒田さんは霧島さんをどうこうしません」「でも..
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第800話
さっきまで浩史がここで会議をしていたのを見れば、向こうがどれだけ仕事で彼を追い詰めているかは一目瞭然だった。「そうだな、確かにこの数日会社の仕事をかなり滞らせてるな」「じゃあ......」「だから、君はどうやって補償してくれるんだ？」え、ちょっと待って、なんで話がこうなっちゃうの？本当は会社に戻った方がいいよって言いたかっただけなのに、まさか『補償』を求められるなんて！由奈は目を丸くして言った。「私なんて、ただの平社員よ？私が何を補償できるっていうの？」それを聞いた浩史は口元に意味深な笑みを浮かべた。「何もないのか？自分をそんなに低く見るのか？」何か変な感じ......彼女はきゅっと唇を引き結び、真剣な顔で彼を見た。「もしかして......」「何？」「私が会社に戻ったら、今回のことを口実に、私の残業を倍にしたり、ボーナスカットしたりするつもりじゃないよね？いや、でも今回助けてくれたし、多少搾取されても仕方ないか......」最後には、不満そうに口を尖らせた。彼は眉間を指で押さえ、頭が痛いと言わんばかりの表情をした。まったく、ここまで察しが悪いとは思わなかった。まあ、いい。ゆっくり時間をかけてわかればいい。浩史はイヤホンを外し、話題を変えた。「彼女の件、まだ進展はないのか？」「......まだ」由奈の目は一気に沈んだ。「最初は瑛介ならすぐに見つけてくれると思ったんだけど。でも場所を絞れたって言ったのに、もう何日も経ってるのに......悔しくて」「探すには時間がかかる。見つけても、いきなり動けば逆効果だ。周到に準備しないと」そう言われて、由奈は意外そうに浩史を見た。「......つまり、瑛介はもう場所を把握してるけど、準備してるだけかもしれないってこと？」浩史は首を振った。「ただの推測だ」由奈は、再び肩を落とした。弥生は昨夜、友作から受け取ったメモを証拠隠滅したものの、翌朝目覚めても心臓の鼓動は落ち着かなかった。それでも、いつも通りひなのと陽平を連れて階下へ降りて朝食を取った。三人は相変わらず弘次には一言も話さない。弘次もそれを咎めることはなかった。弥生たちが食事を終え、席を立とうとしたとき、弘次の声が背後から飛んできた。「弥生」
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